世界上已知最古老的烏龜是半甲齒龜。

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10月21日至23日，中國古生物學會第26屆年會在關嶺舉行，一位與關嶺有著密切關系的青年科學家成為會議期間的熱點人物，他就是在本屆年會上獲得“中國古生物學會首屆青年古生物獎”的4位青年科學中排名第一的李淳。
李淳，這位不到40歲的科學家因為4年前在關嶺發(fā)現了世界上已知最古老的烏龜——— 半甲齒龜而飲譽全球。

科學家關嶺發(fā)現3塊化石
李淳，中科院古脊椎動物與古人類研究所副研究員。能發(fā)現現代龜的老祖宗，對于李淳來說，并不是偶然。從小學三年級起，喜歡生物的李淳便開始養(yǎng)烏龜。
1999年，李淳即將從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究生畢業(yè)。一天，他到北京市一個花鳥市場閑逛，遇到一位喜好奇石收藏的老先生。老先生手中的一張化石照片吸引了李淳。
沿著照片的線索，不久，研究所組織老專家和李淳一起，從奇石收藏市場一路追蹤，最終到了關嶺布依族苗族自治縣新鋪鄉(xiāng)。
關嶺生物群屬于晚三疊紀，距今約2.2億年，當時這一地區(qū)還屬于海洋的一部分，這里保存著相當數量的三疊紀動物化石。從此，關嶺向這位剛畢業(yè)留在研究所工作的年輕人敞開了一個神秘的史前世界。
此后，李淳每年的大部分時間都在關嶺，幾年時間，他的足跡踏遍了新鋪鄉(xiāng)一帶的山山水水。
2007年5月的一天，李淳在新鋪鄉(xiāng)一戶農民家院子里，發(fā)現了一塊農戶準備用來搭建房屋的石板，石板上有化石輪廓。這戶農家知道李淳是科研人員，便將這塊化石送給了李淳。一個月后，李淳又在新鋪鄉(xiāng)的一個亂石堆中，發(fā)現了一塊同樣的化石。一個偶然的機會，李淳又從一位朋友手中得到了在關嶺發(fā)現的另一塊類似的化石。
不久，3塊化石被李淳運到了北京，交由研究所的修理師丁朝陽修復。

3個精靈是“始祖龜”
一段時間后，丁朝陽打電話給李淳，說經過修理，他發(fā)現剛修理出的爪子不像楯齒龍。李淳急忙趕到技術室，剛看到那個爪子后，當時就愣了，腦海里一閃念：龜。
因為關嶺生物群是生活在2.2億年前的晚三疊紀，在這里發(fā)現龜，就意味著發(fā)現了2.2億年前的龜，但眾所周知，世界已公認的最早的龜，是2.1億年前晚三疊紀中期德國的原顎龜。
早有的論斷讓李淳不敢相信眼前的化石上就是龜，但養(yǎng)了30多年龜的李淳又確認，修理出來的爪子，明明就是龜爪。
3塊化石終于處理完畢。從化石上看，這些龜類祖先身長約30-50厘米，有趣的是，它們的脊椎上剛剛顯現出四五塊骨化的龜板，還看不出六角形，甚至還沒連到一塊兒，而兩邊肋骨則有明顯變寬的跡象，肚皮上的腹甲和現代龜類相差無幾。此外，這龜類的上下頜上，還長著細密的牙齒。
眼前的化石李淳已是驚喜不已，他已經作出判斷：3個小家伙就是迄今為止地球上最原始的龜，它們比德國的原顎龜還要早1000萬年。李淳認定：三個小家伙的發(fā)現，必將震驚世界！

“始祖龜”讓爭論停止
自19世紀以來，科學家們一直在爭論龜的甲殼到底是怎么形成的？除了龜甲演化外，原始龜類的起源和生活環(huán)境也是科學家關心和爭議的問題之一。以前，大部分古生物學家都認為龜類是在陸地上起源的。
關于龜甲的起源問題，此前占主導的一種說法認為，龜甲是由皮膚中的小骨板演化而成的。按照這種理論，龜類祖先的皮膚里先出現一些小的骨板(類似鱷魚的皮膚)，這些小骨板不斷擴大，融合成若干較大的骨板，同時，大骨板下沉到內骨骼上部，與脊椎和肋骨愈合形成龜甲。
2008年11月27日，憑借在關嶺發(fā)現的3塊世界上最古老的龜化石，李淳與同事合作，在英國《自然》雜志發(fā)表了對“關嶺始祖龜”的研究成果，“關嶺始祖龜”被李淳正式命名為“半甲齒龜”。
李淳與同事研究成果的發(fā)表，使全球科學家們200年來的爭論戛然而止。
《自然》雜志還專門配發(fā)了特約述評文章評價說：“李淳等人的發(fā)現，為解決目前在爬行動物演化研究上的最大的謎團提供了全新的證據，改變了人們關于龜類演化的傳統(tǒng)觀念。這項研究充分說明，重要的化石標本可以改變人們對脊椎動物進化歷史的認識。”
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